دراسة التاريخ الحديث
تعكس بعض الأحداث طريقة جديدة لإدراك العالم، على الرغم من أن تلك الأحداث نشأت من سياق ليس جديدًا تمامًا. يفسر مفهوم الحداثة المعنى العام لتلك الأحداث ويسعى لإيجاد تفسيرات للتطورات المهمة.

نص المصدر
تكمن الصعوبة الأساسية في دراسة التاريخ الحديث في حقيقة أن العديد من الأحداث التاريخية تم توثيقها حتى يومنا هذا. ولا بد من تحري النظر في مدى مصداقية المعلومات التي تم الحصول عليها من تلك السجلات.

المصطلح والاستخدام
ما قبل العصر الحديث
في العصر ما قبل الحديث، أعرب العديد من الناس في كثير من الأحيان عن شعورهم وغرضهم الذاتي عن طريق الإيمان بـ إله سواء أكان ذلك في شكل إله واحد أو آلهة متعددة. ولكن لم يُعتقد أن ثقافات ما قبل العصر الحديث قادرة على خلق شعور فردي متميز. وكان رجال الدين، الذين كانوا يتقلدون مناصب السلطة كثيرًا، هم الوسطاء الروحيون للعامة. لم يكن باستطاعة العامة الوصول إلى الإله إلا عن طريق هؤلاء الوسطاء. كان التراث مقدسًا للثقافات القديمة وظل ثابتًا دون تغيير وكان النظام الاجتماعي الخاص بالمراسم والأخلاقيات الموجودة في الثقافة يُطبق بشكل صارم.

العصر الحديث
على النقيض من عصر ما قبل الحداثة، انتقلت الحضارة الغربية انتقالًا تدريجيًا من عصر ما قبل الحداثة إلى الحداثة عندما تطورت المناهج العلمية التي دفعت الكثيرين للاعتقاد بأن استخدام العلم هو مفتاح المعرفة، ولذلك تحرروا من عباءة الأساطير التي تأثرت بها الكثير من شعوب فترة ما قبل الحداثة. يرجع الفضل إلى الملاحظة الإستنباطية لاكتشاف معلومات جديدة عن العالم,  مقارنة بالاستخدام التاريخي للعقل (فلسفة) والمعرفة الفطرية.

تم ابتكار المصطلح "حديث" بفترة قصيرة قبل عام 1585 لوصف بداية العصر الحديث. يمثل عصر النهضة الأوروبي (حوالي عام 1420–1630) فترة انتقالية مهمة تبدأ في الفترة ما بين أواخر العصور الوسطى وأوائل العصور الحديثة التي بدأت في إيطاليا.

أُدرج المصطلح "أوائل العصر الحديث" في اللغة الإنجليزية في ثلاثينيات القرن العشرين  لتمييز الفترة الزمنية بين ما نسميه بالعصور الوسطى وفترة أواخر التنوير (1800) (عندما بدأ مصطلح العصور الوسطى يتخذ معناه المعاصر). من المهم ملاحظة أن أصل هذه المصطلحات يرجع للتاريخ الأوروبي. ومن ناحية استخدامها في مناطق أخرى من العالم، مثل آسيا والدول الإسلامية، تنطبق المصطلحات بطريقة مختلفة جدًا، ولكنها غالبًا تتعلق بسياق متصل بالثقافة الأوروبية في عصر الاستكشافات.

ما قبل العصر الحديث والمعاصر
"من ناحية أخرى، يصف مصطلح ما بعد الحداثة (فلسفة)"، الذي ابتكر في عام 1949، إحدى حركات الفن وليس إحدى فترات التاريخ، وفي الغالب فهو يقترن بالفنون، ولكنه لا ينطبق على أي أحداث متعلقة بالتاريخ الحديث جدًا. ثم تغير ذلك عند صياغة مصطلح ما بعد الحداثة (فلسفة) لوصف التغيرات الرئيسية في الاقتصاد والمجتمع والثقافة والفلسفة في خمسينيات وستينيات القرن العشرين. وتشير المصطلحات "حداثة" و"الحداثة"، التي تختلف في بعض الأحيان عن الفترات الحديثة نفسها، إلى طرق التفكير الجديدة المختلفة عن طرق التفكير في العصور الوسطى. "ينطبق التاريخ المعاصر" على الأحداث الأقرب، إذ إنها تعنى "ما ينتمى للفترة نفسها" و"الحالي".